Стевия — небольшой кустарник, растет на северо-востоке Парагвая и в смежных областях Бразилии. Он процветает на песчаной почве этой лежащей высоко над уровнем моря местности и может вырастать до высоты 80 см в стадии полной зрелости. Хотя местные индейцы племени гуарани, кажется, используют листья этой травы в качестве подсластителя еще с доколумбовых времен, южноамериканский ученый-натуралист по имени Антонио Бертони впервые «открыл» ее не ранее 1887 года.

Первоначально Бертони обозначил это растение как Еира1опшп КеЬаисИапит Вег1от (родственное по-сконнику), но позже отнес его к роду 81еу1а (1905).

Имеется свыше 80 видов 31еу1а, о которых известно, что они произрастают в диком виде в Северной Америке, и, возможно, целых двести дополнительных видов, аборигенных для Южной Америки. Из них только 81еУ1а КеЪаисЦапа и два других, теперь вымерших, вида имели, как оказалось, естественную сладость, которая является их отличительной чертой.

Сладкий секрет стевии заключается в сложной молекуле, называемой стевиозид, которая является гли-козидом, состоящим из глюкозы, софрозы и стевиола. Именно эта сложная молекула и ряд других родственных веществ отвечают за необычайную сладость стевии. Трава стевия в своей естественной форме приблизительно в 10-15 раз слаще, чем обычный сахар. Экстракты из стевии в форме стевиозидов слаще сахара в пределах от 100 до 300 раз. И, что самое замечательное, согласно мнению большинства экспертов, стевия не воздействует на метаболизм сахара в крови. Некоторые исследования сообщают, что стевия снижает уровень глюкозы в плазме у здоровых взрослых.

Хотя стевия первоначально использовалась как подсластитель, ее также исследовали как средство регулирования метаболизма сахара в крови, антигипертоническое вещество, как источник гормонов роста растений и флавоноидных гликозидов, как контрацептивное средство и как антибактериальное вещество. Были проделаны также некоторые исследования в качестве предосторожности, которые подсказали, что по крайней мере два метаболита стевии подавляют гликогенез и окислительную фосфореляцию в различных исследуемых ситуациях.

Следует отметить, что во многих тщательно подготовленных и долговременных испытаниях на токсичность стевии и ее сладких гликозидов не было обнаружено ни одного признака какой-либо токсичности или вреда, причиняемого этими веществами.

Стевиозид оказывается наиболее подходящим подсластителем в зубных пастах, жидкостях для полоскания рта и жевательных резинках, предназначенных для того, чтобы уменьшить риск возникновения кариеса зубов. В эксперименте по определению воздействия стеви-озида на скорость роста бактерий типа 81гер1:ососси5 тшапз было показано, что стевиозид является менее благоприятной средой для выращивания бактерий, чем глюкоза, сахароза или фруктоза.

Со времени своего скромного и довольно неопределенного «открытия» в Парагвае в начале прошлого столетия стевия превратилась в главную экспортную культуру и теперь выращивается более чем в дюжине стран по всему миру. Используют стевию почти в каждой индустриальной стране. Самым активным пользователем остается Япония. Когда японское правительство запретило некоторые искусственные подсластители из-за беспокойства о здоровье своих граждан в конце 60-х годов прошлого века, использование стевии, как естественной альтернативы, значительно увеличилось. Использование стевии также увеличилось из-за беспокойства японских потребителей о здоровье в связи с сахаром, который ассоциировался с кариесом, тучностью и диабетом.