Один из главных ужасов человечества на протяжении веков сифилис, получивший название «белая чума», все еще остается среди нас: 50 тысяч только зарегистрированных случаев в год плюс достаточно много незарегистрированных. Снижаясь по уровню среди гомосексуалистов, он все более широко распространяется среди гетеросексуалов.

До начала эры антибиотиков сифилис сеял среди людей такую же панику, как в наши дни СПИД, и многие тогда тоже заявляли, что жертвы сифилиса платят за свое аморальное поведение еще одна параллель с современностью. Так что же случилось с Калигулой?

У историков и врачей есть по крайней мере одна точка соприкосновения и те и другие любят отыскивать болезни у знаменитых людей. И вот тут-то, по их мнению, сифилис показывает свой страшный лик. Почему Бетховен и Гойя были глухими? Почему поэт Мильтон и композитор Бах ослепли? Почему композитор Шуман, римский император Калигула и король Англии Георг III сошли с ума? Конечно, из-за сифилиса! Здесь, заявляют они, невозможно ошибиться, потому что последние его стадии имеют много форм.

Но это бессмыслица! Почти до конца XIX века медицина слишком примитивно рассматривала сложные заболевания. Старинные описания пациентов с такими недугами очень забавны (в каждой крупной библиотеке есть медицинские журналы XVIII-XIX веков почитайте и убедитесь), но далеки от истины.

Сифилис развивается в результате инфицирования штопорообразной бактерией спирохетой (точнее, эта бактерия называется бледной трепонемой. Прим. пер.). Подобно гонококку, она поражает слизистые оболочки гениталий, ануса или рта, но может проникать и сквозь небольшие повреждения кожи, поэтому первые признаки заражения могут появляться на пенисе или на губах. В отличие от гонококков, которые обычно остаются локализованными, спирохеты быстро распространяются по всему организму.

Риск. Прослеживая половые контакты больных сифилисом, работники здравоохранения обнаружили, что лишь 50% пациентов были инфицированы. Это значит, что риск при единичном половом сношении, возможно, ниже ожидаемого. С другой стороны, ранняя стадия сифилиса вызывает меньший дискомфорт, чем ранняя стадия гонореи; многие заразившиеся проходят ее, даже не замечая, что заболели.

Обычное течение болезни. Инкубационный период варьирует от нескольких дней до 6 недель, в зависимости от количества полученных при контакте бактерий. Когда исследователи вводили добровольцам миллион спирохет, видимые признаки инфекции проявлялись в течение трех дней. Введение бактерий 60 добровольцам приводило к заболеванию сифилисом примерно половины из них.

Традиционно первым признаком заболевания считается так называемый шанкр безболезненная язвочка на гениталиях и в анусе, иногда на губах (болезненная язва скорее всего свидетельствует о герпесе или другой инфекции). Шанкр сохраняется в течение нескольких недель. Одновременно опухают близлежащие паховые лимфоузлы (обычно тоже безболезненно) и затем уменьшаются.

Не заметить шанкр очень легко. Согласно одному из исследований, только 42% мужчин-гетеросексуалов ставят себе верный диагноз на этой стадии; среди гомосексуалистов всего лишь 23%; среди женщин 11%.

Шанкр сигнализирует о первичном сифилисе. Почти каждый заболевший переходит ко второй стадии через 1-3 месяца. Спирохеты широко распространяются гораздо раньше. Инфекция появляется в крови еще до образования шанкра.

Вторичный сифилис обычно начинается с поражающей практически все тело розовой сыпи, включая даже ладони и подошвы.